I materiali riflettenti possono utilizzare l'illuminazione dei fari delle auto e la riflessione della luce per "illuminare" la parte anteriore secondo il principio retroriflettente, aumentare la distanza a cui i conducenti possono trovare gli oggetti davanti e quindi dare loro più tempo per adottare le opportune misure di sicurezza.
Rispetto ad altri tipi di misure di sicurezza stradale e al costo della riduzione delle lesioni causate da incidenti stradali, l'applicazione della tecnologia retroriflettente è senza dubbio una soluzione economica ed efficace. In un certo senso, l'applicazione di materiali retroriflettenti è una precauzione di sicurezza più proattiva. Rispetto a misure come la protezione del guardrail volte a ridurre il grado di lesione dopo un incidente, ha un valore di sicurezza maggiore e può riflettere meglio la cura per la vita.
A partire dagli anni '30, oltre a mettere rapidamente in uso vari nuovi materiali retroriflettenti creati dall'industria scientifica e tecnologica per ridurre il più presto possibile gli incidenti stradali, l'uomo ha anche gradualmente avviato ricerche sull'applicazione della tecnologia retroriflettente per migliorare le condizioni di sicurezza del traffico stradale.